Las ventajas competitivas que México ofrece han elevado la inversión extranjera directa principalmente en el rubro de la manufactura, parte de estas ventajas están ligadas al transporte intermodal y multimodal que se ha estructurado en nuestro país.
Antes de entender estos dos conceptos es importante considerar los diferentes tipos de transporte que existen. Hablaremos primero del sistema de transporte combinado en el que se produce una superposición física de los medios de transporte y de contratos. Los casos más frecuentes son los de:
- Ferroutage: camión sobre vagón ferroviario. Se transfieren unidades de carga o vehículos de transporte por
carretera o plataformas ferroviarias. - Transroulage: camión sobre buque, éste viaja transportado a bordo de un buque ro-ro (roll-on/roll-off). Se transfieran vehículos de transporte por carretera o ferroviarios a buques, para el transporte de éstos con sus unidades de carga por vía marítima.
- Sistema UFR: se transporta un semirremolque en el interior de un vagón de ferrocarril. Los semirremolques deben tener una altura menor a la habitual.
El transporte combinado puede ser:
- Acompañado, se trata del transporte de un camión completo acompañado por el conductor mediante otro medio de transporte, como el tren o un buque ro-ro.
- No acompañado, el conductor no acompaña al transporte del camión.
La segunda modalidad que consideramos es la del transporte segmentado en la cual se utilizan tantos documentos de transporte como modos de transporte se requieran para el desplazamiento de las mercancías entre el punto de origen y el destino. Adicionalmente, se utilizarán otro tipo de contratos, algunos de ellos verbales, en los puntos de transferencia de uno a otro modo de transporte, ya sea para el cargue, descargue, almacenamiento u otros servicios. En esta modalidad el generador de la carga, realiza la coordinación de toda la operación de transporte y asume responsabilidades en los puntos de transferencia.
Después de conocer cómo operan estos tipos de transporte es más sencillo entender el concepto de transporte multimodal: es el porte de mercancías por dos modos diferentes de transporte por lo menos, en virtud de un único 
Contrato de Transporte Multimodal, desde un lugar en el que el Operador de Transporte Multimodal (OTM) toma las mercancías bajo su custodia hasta otro designado para su entrega. El OTM es la persona que celebra un contrato de transporte Multimodal y asume la responsabilidad de su cumplimiento en calidad de porteador. La gran diferencia del transporte multimodal con los contratos tradicionales, es que en esta modalidad de contratar el servicio de transporte, el generador de carga, hace un solo contrato con un operador de transporte que asume la responsabilidad tanto de la coordinación de toda la cadena entre en el origen y el destino de las mercancías, así como de los siniestros que pudieran presentarse a la carga y los siniestros a terceros o a los bienes de terceros.
Una vez definidos estos transportes podríamos hablar del concepto de transporte intermodal que es la articulación
entre diferentes modos de transporte utilizando una única medida de carga (generalmente contenedores), a fin de realizar más rápida y eficazmente las operaciones de trasbordo de materiales y mercancías entre el lugar de expedición y el de destino al amparo de un único contrato que se da cuando se combinan varios modos de transporte (segmentado, combinado y multimodal).
La importancia de los contenedores
El contenedor permite que cualquier mercancía sea susceptible de ser movida por ferrocarril, vía intermodal, y llegue a una terminal equipada para transferirlo del tren hacia un autotransporte y llevarlo a bodegas o fábricas.
La aceptación de los clientes al sistema intermodal de transporte ha elevado el movimiento de carga por estos medios en los últimos años a través de los diferentes corredores, incluidos los transfronterizos, como Laredo-México y Mexicali-Guadalajara-México, aunque en la actualidad el sector cuenta con los corredores estratégicos portuarios Manzanillo-Guadalajara-Ciudad de México; Lázaro Cárdenas-Toluca-Laredo; Lázaro Cárdenas-Valle de México; Veracruz-Valle de México y Altamira-Monterrey que activan fuertemente estos medios de transporte.
